법률뉴스

일반인에게 ‘독감’으로 알려져 있는 인플루엔자는 A형 또는 B형 인플루엔자 바이러스에 의한 전염성이 높은 급성 호흡기질환이다.

인플루엔자는 표면 항원인 hemagglutinin(H)과 neuraminidase(N)의 유전자 변이를 통하여 매년 유행을 초래하는 것이 특징이다.

독감에는 백신과 타미플루와 같은 치료제가 있지만 감기에는 백신이나 치료제가 없다.

감기는 라이노바이러스, 코로나바이러스, 아데노바이러스 등 200여 종 이상의 바이러스에 의해 발생하는 호흡기계의 감염 증상으로 호흡기질환이다.

그럼에도 감기는 왜 백신이 없는 것일까?

첫째, 감기를 유발하는 바이러스의 가지 수가 감당할 수 없을 정도로 지나치게 많은 탓이다.

둘째, 코로나 바이러스와 같은 RNA 계열 바이러스의 경우 변이가 잘 일어나기 때문에 백신 개발이 어렵다. 감기를 예방하는 백신이 설령 개발된다고 하더라도, 변이가 지속적으로 일어나면 효과가 없어지기 때문에 개발된 백신이 의미가 없어진다.

셋째, 백신이 개발이 됐다고 하더라도 그 다음에 유행이 있어야 사용이 가능해지는데 그렇지 못한 경우가 많다. 거기다 변이가 지속되면서 기존 백신이 무용지물이 될 가능성이 높아지고 상업성이 낮기 때문에 현실적으로 백신 개발이 잘되지 않고 있다.

넷째, 확산 시기가 지나면 임상시험 등을 위한 환자 모집이 어렵고, 오랜 시간과 많은 비용이 투입되는 탓이다.

이와 반해 독감은 인플루엔자 바이러스의 종류가 적고 한 가지 백신과 치료제로 수천만 명 이상이 사용하기에 제약회사가 선호를 한다.

감기의 경우 비용이 많이 들어서 수백 개의 백신이나 치료제를 개발할 수도 없고 만들어도 변이가 되면 무용지물이 될 수도 있어서 상업성이 떨어진다. 그리고 수백 개의 백신을 맞는다는 것도 사실상 어려운 일이다.

무엇보다 중증도의 차이를 얘기할 수 있는데 지금까지 사망자는 주로 인플루엔자 바이러스에 의한 독감에서 발생하는데 그에 비해 감기는 사망자가 많이 줄었다. 그래서 감기는 가볍게 생각해서 비싼 비용을 지불하고 치료를 받으려고 하지 않는다.

독감은 치명적일수도 있기에 독감 백신이나 치료제가 잘 팔린다.

코로나19는 코로나바이러스의 변종이다. 코로나바이러스는 라이노바이러스, 아데노바이러스와 더불어 감기를 유발하는 3대 바이러스 중 하나다.

‘코로나(corona)’는 라틴어로 ‘왕관’이란 뜻인데, 전자현미경 관찰 시 바이러스 표면에 돋아난 돌기 모양이 이 같은 외형과 유사한 데서 명칭이 유래했다. 주로 추운 겨울철에 발생하는 성인 감기의 10∼30%를 차지하며, 두통·인후통·기침을 동반한다. ​ 현재까지 인간이 감염되는 코로나바이러스는 모두 7종으로 이 중 4종은 가벼운 감기 증상만 일으킨다. 2002년 사스 코로나바이러스, 2012년 메르스 코로나바이러스에 이어 2019년 말 발생한 코로나19 는 코로나바이러스의 변종이다.

감기의 가장 흔한 원인(약 50%)은 코감기를 유발하는 '라이노 바이러스'다. 그런데 라이노 바이러스만 해도 101가지 유형이 있다. 게다가 이들은 '교차 면역'이 없다. 즉, 라이노 바이러스 1호를 죽일 수 있는 항체가 2호, 3호, 100호, 101호에게는 무용지물이다. ​ 감기 유발 바이러스에 걸리면 해당 바이러스에 대한 면역이 생기는 것은 맞다. 다만, 라이노 바이러스만 보면 101번 감기를 걸리고 나아야 모든 바이러스에 대한 면역이 생기는 것으로 이해하면 된다. ​ ​ 그런데다 라이노 바이러스 외에도 감기를 유발 바이러스가 많고 각각 유형도 다양하다.  2002~2003년 발발한 사스(중증급성호흡기증후군)의 경우에도 백신 개발에 착수한 제약사들이 수익성 등을 이유로 개발을 중도 포기했다.

앞으로 독감이나 감기 바이러스도 계속 진화할 것이고 이번 코로나19 사태가 진정이 되어도 더 무서운 바이러스가 우리를 기다릴 것이다.

면역력을 높이기 위해 운동과 식이요법으로 우리 몸을 꾸준히 관리하는 것이 무엇보다 중요하다.